Een riviercruise op de Mekong staat garant voor een indringende kennismaking met het kloppende hart van het Indochinese schiereiland. De Mekong wordt door haar bewoners beschouwd als een ware binnenzee, die door prachtige landschappen van bergen, rijstvelden en suikerpalmen meandert. Elke etappe van deze lange reis biedt toegang tot plekken waarvan sommige over land niet toegankelijk zijn. Niets overtreft een cruise op de Mekong als u de geheime charmes van deze regio en de prachtige steden die eraan grenzen, wilt ontrafelen.
Phnom Penh (Cambodja) en Saigon (Vietnam) zijn al lang met elkaar verbonden door dagelijkse stromen van reizigers en goederen. De steden behoren tot de interessantste en mooiste van Zuidoost-Azië.
Phnom Penh, parel van de Mekong
Stroomafwaarts en begrensd door de Mekong, draagt Phnom Penh nog steeds de sporen van zijn bewogen geschiedenis. Aan het begin van de vorige eeuw en tot in de jaren zeventig kreeg de hoofdstad van Cambodja de bijnaam "parel van Azië", waarvan nog enkele zeldzame gebouwen getuigen. Op 17 april 1975 werd de bevolking van twee miljoen op één dag verdreven door de Rode Khmer die toen aan de macht kwam. Er volgde een donkere periode die het land in terreur en verval stortte. Sinds het midden van de jaren negentig kan Phnom Penh weer genieten van een groeiende toeristische aantrekkingskracht. De toestroom van buitenlanders die de tempels van Angkor komen bewonderen, een paar honderd kilometer naar het noordwesten, was en is een grote stimulans.
Het architecturale complex van Angkor, de oude hoofdstad van het Khmer-koninkrijk (9de-15de eeuw), werd in 1992 aan de prestigieuze Unesco-werelderfgoedlijst toegevoegd. Het complex strekt zich uit over bijna 400 km2 en bevindt zich te midden van een overwoekerende jungle. De combinatie met een netwerk van kanalen geeft het zijn unieke uitstraling.
Sa Dec, in de voetsporen van Duras
Op gelijke afstand van Cambodja en de Chinese Zee, rustend aan een van de armen van de Mekong-delta, doet de stad Sa Dec onvermijdelijk denken aan Indochina en de Franse auteur Marguerite Duras. De stad telt ongeveer 100.000 inwoners. Als rivierhaven, een voormalige Amerikaanse basis tijdens de oorlog en tussen boomgaarden en industriële zones bruist Sa Dec van de economisch bedrijvigheid. Doch het straatbeeld wordt ook getekend door diens rijke erfgoed. Van pagodes tot kloosters, van tempels tot boomkwekerijen, een stadswandeling leidt stellig langs koloniale villa's, brede met bomen omzoomde straten en kleurrijke markten met heerlijk vers fruit. Overal waar u kijkt, ziet u veerboten en bootjes op en afvaren op de Mekong. Hier speelt zich L'Amant af, de roman van Marguerite Duras, later verfilmd door Jean-Jacques Annaud.
Cai Be of het leven van de delta
Cai Be, een klein dorp aan de oever van een zijtak van de Mekong, heeft zijn natuurlijke en authentieke schoonheid behouden. Het dorp is de toegangspoort tot het deltagebied en ligt op het kruispunt van drie provincies. De omgeving wordt gekenmerkt door immense vruchtbare vlakten waar grote producenten van groenten en fruit actief zijn. Dit verklaart wellicht waarom Cai Be al sinds de 19de eeuw een van de belangrijkste drijvende markten in de delta van de Mekong herbergt. Maar het is ook het onontwarbare netwerk van arroyos - de naam die de Franse kolonisten gaven aan de secundaire waterwegen - die zich rond de stad slingeren, de verbazingwekkende en anachronistische katholieke kerk die aan het begin van de 20ste eeuw door de Fransen in gewapend beton werd gebouwd, de oude koloniale huizen en de immer glimlachende inwoners die Cai Be zijn unieke charme geven.
Saigon, metropool aan de Mekong
Saigon markeert de apotheose van een reis over de Mekong. Saigon, dat in 1975 Ho Chi Minhstad werd, is de economische hoofdstad van Vietnam. De bruisende metropool ligt genesteld in het hart van de Mekong Delta en vormt het zwaartepunt van de Beneden-Mekong. Vandaag telt de stad bijna 9 miljoen inwoners en haar havens zijn goed voor bijna een derde van de nationale tonnage die Vietnam jaarlijks verwerkt. De handel groeit dan ook langs de Mekong en bereikt zijn hoogtepunt in de delta.
In de historisch Chinese wijk Cholon wordt de meest fascinerende markt van Saigon gehouden. In Frans-Indochina werd hier een bier gebrouwen, de 33 Export (60 jaar geleden gerepatrieerd naar Ile-de-France). Tijdens de oorlog hebben de Amerikanen er een zwarte markt opgezet. In bijna een eeuw tijd heeft dit culturele symbool van de stad drie ingrijpende restauraties ondergaan en is het een toeristische trekpleister geworden.
Aan de ingang van de Mekongdelta was deze markt, een enorme hal met okerkleurige muren en pannendaken, oorspronkelijk bedoeld voor de armen. Daarna werd het een belangrijk commercieel bolwerk. Deze lawaaierige en populaire plek, gebouwd door een Fransman nota bene, valt op door zijn Chinese architectuur. De lotusbloemvormige daken, het belfort en de klokken bij de ingang, de glinsterende kleuren … het draagt allemaal bij tot diens uniek cachet. In minder dan een eeuw tijd is deze markt een toeristische trekpleister geworden.
2. Het postkantoorplein in Phnom Penh
Een stop op het Post Office Square in Phnom Penh voelt aan als terugkeren in de tijd. Ondanks de nadelige gevolgen van de tand des tijds en enkele latere toevoegingen heeft de wijk het grootste deel van zijn koloniale architectuur kunnen behouden. De plechtige gebouwen met gele tinten en kalkstucwerk doen bij momenten denken aan een of andere Provençaalse prefectuur. De gebouwen werden gebouwd tussen 1890 en 1920.
3. Het ‘huis van de minnaar’ in Sa Dec
In de Nguyen-Huê straat 225A lopen fictie en werkelijkheid door elkaar want de Franse auteur Duras is nooit in dit huis geweest, hoewel ze er de passie en haar verboden liefde op die plek situeert (de feiten waarop l’Amant is gebaseerd). Toen Duras’ geliefde in 1972 overleed, veranderde Vietnam de villa in een politiebureau, waardoor Jean-Jacques Annaud er niet kon filmen. De regering verhief het in 2010 tot nationale historische site. Sindsdien is het ingericht als museum.
4. De drijvende markt van Cai Be
Bij zonsopgang komen tientallen boten uit de hele delta naar de oevers van Cai Be om er fruit en groenten, stoffen en vis te verkopen. U moet om deze boten heen varen om de levendigheid van de verkopers en het afdingen van de klanten van dichtbij mee te maken. Sinds de 19de eeuw, elke dag van 5 tot 17 uur, is deze plaats van intense onderhandelingen, die zich uitstrekt over meerdere kilometers, het trefpunt bij uitstek van de handelaars van de Mekongdelta.
5. Angkor, het Versailles van de Khmer
De tempel van Angkor Wat, in 1860 herontdekt door de Franse ontdekkingsreiziger Henri Mouhot, laat niemand onberoerd. Elke bezoeker is gefascineerd door de overblijfselen van de Khmertempels die gebouwd werden voor godheden, koningen en hun families, en opgaan in een dichte jungle die ondoordringbaar zou zijn. In de 19de eeuw hield de legende van het "Versailles van de Khmer" de hele wereld in zijn greep.
