Le fjord glacé d’Ilulissat

Ilulissat ou la fabrique des icebergs

Une merveille naturelle classée au patrimoine mondial de l’UNESCO

Sur la côte ouest du Groenland, à 250 km au nord du cercle polaire arctique, une langue glaciaire génère la plus importante quantité d’icebergs de l’hémisphère nord : c’est le fjord glacé d’Ilulissat, une merveille classée au patrimoine mondial de l’UNESCO. Un monde pétrifié où le silence n’est rompu que par le fracas des icebergs : un phénomène naturel spectaculaire et grandiose.

Ilulissat, l’embouchure d’un glacier

En réalité, le fjord glacé d’Ilulissat est l’embouchure maritime d’un immense glacier, le Sermeq Kujalleq, l’un des rares glaciers groenlandais à atteindre la mer. Le Sermeq Kujalleq est également l’un des glaciers les plus rapides et les plus actifs du monde. Chaque année, le fjord glacé d’Ilulissat perd 35 km³ de glaces : ce vêlage annuel correspond à 10 % de toute la glace de vêlage du Groenland à l’origine de la plupart des icebergs de l’hémisphère nord. Ces immenses blocs de glace tombent dans le fjord d’Ilulissat en produisant un énorme bruit.

Même si vous avez déjà croisé beaucoup d’icebergs lors de vos voyages, rien n’est comparable à Ilulissat ! De toutes les formes, du simple morceau de glace à des icebergs plus hauts que des gratte-ciels, ils évoluent par centaines à l’embouchure du fjord et se dispersent dans la baie de Disko.

Ilulissat, une capitale touristique

Après Nuuk, la capitale, et Sisimiut, Ilulissat est la troisième plus grande ville du Groenland avec une population de 4 670 habitants en 2020. La capitale des icebergs est la destination touristique la plus populaire du Groenland et le tourisme constitue aujourd’hui la principale activité économique d’Ilulissat. Fondée en 1741 comme comptoir commercial par Jacob Severin, un marchand danois ayant obtenu le monopole du commerce avec le Groenland de 1733 à 1749, la ville a longtemps porté son nom : Jakobshavn. Construite à cette époque, l’église de Sion était alors la plus grande construction du Groenland.

Ilulissat et les traditions inuits

Mais Ilulissat - qui signifie littéralement icebergs en langue inuit - était aussi habitée par les Inuits et le point de départ de nombreuses expéditions polaires. Avec son climat de toundra, ses hivers longs et froids flirtant avec les −40°C, et ses éternelles journées d’été qui culminent avec le soleil de minuit, la vallée du fjord glacé d’Ilulissat a abrité des générations d’Inuits depuis des milliers d’années qui pratiquaient la pêche à la morue et à la baleine et se déplaçaient en traineaux sur la banquise. Statistique insolite : Ilulissat abrite presque autant de chiens de traîneau que de personnes.

Crédits photos © Laurentiu Lordache © Francois Falanga © Rolf Gelpke © Jeremy Bishop